home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 110689 / p87 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.3 KB  |  99 lines
  1. <text id=89TT2926>
  2. <title>
  3. Nov. 06, 1989: Mary McCarthy:1912-1989
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Nov. 06, 1989  The Big Break                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MILESTONES, Page 87
  13. She Knew What She Wanted
  14. Mary McCarthy: 1912-1989
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Martha Duffy
  18. </p>
  19. <p>     She always thought of herself as old-fashioned. Throughout
  20. her enormously industrious 50-year literary career, she plinked
  21. away on a manual typewriter, spurned electrical kitchen gadgetry
  22. and never took out a credit card. But Mary McCarthy was
  23. incorrigibly modern and, in spite of herself, a celebrated
  24. pioneer to generations of young women.
  25. </p>
  26. <p>     She opened the way by ignoring the constraints--and
  27. prerogatives--of gender. She emerged from Vassar ('33) a
  28. handsome girl with an open Irish face, natural style and a
  29. gleeful grin, and she entered the fierce leftist circles in New
  30. York City. It was a largely male world, but McCarthy was too
  31. smart and too fearless not to make her mark, mostly in articles
  32. and criticism in Partisan Review. When challenging the moral
  33. underpinnings of political debates--then it was the split
  34. between Stalinists and Trotskyites (she was one of the latter);
  35. later it would be Viet Nam and Watergate--she could be a
  36. scourge. Her wit, like a swift breeze, blew the hats off
  37. countless swelled heads, and most of the pedestals she set askew
  38. supported men.
  39. </p>
  40. <p>     When she started writing fiction in 1942, she was equally
  41. forthright about sex, especially the consequences of it for a
  42. woman. Her novels contain rakingly funny scenes about drunken
  43. late-night encounters and the scarlet flush of embarrassment
  44. that starts at the nape of the neck the morning after. A Charmed
  45. Life (1955) traced a wife's exacting moral dilemma over an
  46. abortion. McCarthy claimed for serious fiction the terrain of
  47. a woman's domestic strategies, her finances, her female
  48. friendships, her minute biological concerns. Every syllabus on
  49. feminist literature is indebted to her.
  50. </p>
  51. <p>     Critic Elizabeth Hardwick called McCarthy's voice "urbane
  52. and puritanical, an original and often daunting mixture." That
  53. voice rang through seven novels and many more books of
  54. reportage, criticism and essays. "She had a sharp ear and a
  55. lively natural style," McCarthy wrote of the writer heroine of
  56. A Charmed Life, and, as was often the case, the author was
  57. describing herself.
  58. </p>
  59. <p>     Her most eloquent book, Memories of a Catholic Girlhood
  60. (1957), recounted her own story. Born in Seattle, she spent six
  61. idyllic years in a buoyant, prosperous family. But the flu
  62. epidemic of 1918 claimed both her parents, and she and her three
  63. brothers (including the actor Kevin McCarthy) were shunted off
  64. to miserable privation with a grandaunt and granduncle.
  65. Eventually, Mary was rescued by grandparents, who educated her
  66. in convent schools. She was to have four marriages, including
  67. a stormy eight years with critic Edmund Wilson.
  68. </p>
  69. <p>     In 1963 she published The Group, a novel about Vassar girls
  70. of her era and their belief in the invincibility of progress.
  71. It was her most popular work, a best seller and a hit movie.
  72. After that she became a public figure, living in Paris and Maine
  73. with her fourth husband, diplomat James West, and was often
  74. photographed, keen-eyed and smiling, in a smart Chanel suit. She
  75. virtually made a religion of friendship. Says the poet James
  76. Merrill: "She cooked for you, read what you wrote, sent
  77. marvelous letters. I don't know anyone who maintained such a
  78. high quality of friendship."
  79. </p>
  80. <p>     In 1980 she ignited one more controversy, accusing
  81. playwright Lillian Hellman, a master mythologist of herself and
  82. others, of being a dishonest writer. Hellman sued but died
  83. before the case came to trial. Characteristically, McCarthy rued
  84. the loss of her day in court.
  85. </p>
  86. <p>     Her most autumnal public moment came in a speech at the
  87. MacDowell Colony five years ago. "We all live our lives more or
  88. less in vain," she said. "The fact of having a small name
  89. should not make us hope to be exceptions, to count for something
  90. or other." For once, this piercing observer and tough social
  91. critic was wrong. She was emphatically an exception, and she
  92. counted.
  93. </p>
  94.  
  95. </body>
  96. </article>
  97. </text>
  98.  
  99.